Geological aspects and evolution of the Patagonian continental margin

Abstract

The Patagonian continental margin records some of the tectonic, sedimentary, climatic, and oceanographic events that participated in the evolution of the Patagonian and south-western Atlantic regions. Those records are essential for fully understanding the geology and biodiversity of Patagonia. Regional geotectonic and morphosedimentary features are characterized by different types of continental margins (passive, transcurrent, and transpressive). In each of them the constituent features (shelf, slope, and rise) acquire particular morphological and sedimentary configurations. Characteristics of the sedimentary sequences and the limiting discontinuities document the different evolutive stages of the margin and intervening major processes. The regional tectonic, palaeoclimatic, and palaeoceanographic events that occurred after the break-up of Gondwana until the Quaternary, which conditioned the morphosedimentary characteristics, are analysed and described here. It is concluded that the region evolved in three major stages, according to the predominance of different factors: (1) a stage dominated by endogene factors, which occurred in Mesozoic times, when the major processes at work were plate tectonics and oceanic opening; (2) a transitional stage, which occurred in the lower Tertiary, when the proto-Atlantic Ocean evolved towards an open sea, and climatic and oceanographic factors became at least as important as tectonic factors; and (3) a stage dominated by exogene factors, which occurred in post-Oligocene times, when the Atlantic Ocean was definitively installed and the circulation of oceanic currents influenced the characteristics of the sedimentary environments this stage ended in the Quaternary when glacioeustatic fluctuations imprinted the present morphosedimentary configuration. 2011 The Linnean Society of London, Biological Journal of the Linnean Society, 2011, 103, 346362. El Margen Continental Patagónico guarda gran parte de los registros de eventos tectónicos, sedimentarios, climáticos y oceanográficos que participaron en la evolución de la región Patagónica y del Atlántico Suroccidental. Su conocimiento es esencial para comprender cabalmente la geología y biodiversidad de Patagonia. Los rasgos geotectónicos y morfosedimentarios regionales se caracterizan por diferentes tipos de márgenes continentales (pasivo, transcurrente y transpresivo), en cada uno los cuales sus elementos constituyentes, la plataforma, el talud y la emersión, adquieren configuraciones morfológicas y sedimentarias particulares. Las características de las secuencias estratigráficas y sus discontinuidades documentan las distintas etapas de evolución del margen y los procesos mayores intervinientes. Se analizan y describen los eventos tectónicos, palaeoclimáticos y palaeoceanográficos de extensión regional que caracterizaron a la región desde la apertura de Gondwana hasta el Cuaternario y condicionaron sus aspectos morfosedimentarios. Se concluye que la región evolucionó en tres etapas mayores de acuerdo al predominio de diferentes factores: 1) etapa dominada por factores endógenos, ocurrida en tiempos Mesozoicos, cuando los procesos mayores fueron la tectónica de placas y la apertura oceánica; 2) etapa transicional, en el Terciario bajo, cuando el proto-Océano Atlántico ya comenzaba a evolucionar hacia un mar abierto y los factores condicionantes climático-oceanográficos se hicieron al menos tan importantes como los tectónicos; 3) etapa dominada por factores exógenos, ocurrida en tiempos post-Oligocenos, cuando el Océano Atlántico ya estaba definitivamente instalado y la circulación de las corrientes oceánicas influenció las características de los ambientes sedimentarios; esta etapa culminó en el Cuaternario cuando las fluctuaciones glacioeustáticas le dieron a la región su configuración actual.